“RAN(無線接入網)的未來是開放的”是Parallel Wireless今年參展MWC22(世界移動通信大會)的主題。開放式RAN的愿景是為供應商多樣性和供應鏈安全提供重要基石,借助可互操作的軟件和硬件,為運營商提供靈活、易于擴展的網絡,同時有效降低網絡部署成本。然而,就目前運營商搭建網絡的“實戰”效果來看,擁抱開放式RAN生態仍需時日。
首先,為什么在5G時代運營商更加關注建網成本?據工信部數據,截至2021年底,我國累計建成并開通5G基站142.5萬個,全年5G投資1849億元,占電信固定資產投資比達45.6%。由于5G頻段的物理特性決定了單個基站覆蓋范圍有限,需要的基站數量顯著增加,5G投資大約為4G的1.5倍,全國總體來看,預計5G投資達1.2萬億元,巨大的投資給運營商5G建設造成了不小的壓力,性價比成為運營商不得不考慮的因素。
為了降低基站建設投入,以歐美為首的運營商近年來力推開放式RAN網絡。不論是電信基礎設施項目(Telecom Infra Project,簡稱TIP)無線接入項目組計劃之一的,由跨國電信巨頭沃達豐發起并全力推進的OpenRAN,還是由中國移動牽頭成立的ORAN聯盟等,其大體目標都是一致的,就是用通用接口和白盒網絡元素使無線接入網更加開放,擴大RAN生態系統中的供應商池,通過引入市場競爭的方式降低建設成本。
2021年8月,日本新晉運營商樂天移動(Rakuten Mobile)以超過10億美元的總估值收購開放式RAN軟件供應商Altiostar。據樂天移動2021年全年財報透露,自2018年第一季度以來,樂天移動在移動網絡領域的固定資產投入已超過1萬億日元。樂天移動曾表示,其基于開放式RAN架構的單站點投入成本比傳統運營商低40%,但是從投資金額和建成的網絡規模來看,預期的“省錢”效果并不理想。
2022年1月,沃達豐宣布已開通英國首個5G OpenRAN站點,這套網絡位于英國巴斯市,是計劃中的2500個站點中的第一個,標志著歐洲第一個規模化開放RAN項目的開始。沃達豐自2016年提出開放式RAN生態系統以來,一直持續投入并在英國多地積極推進,意在促進競爭。
開放式RAN生態為運營商建設網絡提供了更為靈活的設備商選擇,但與此同時,也引入了關于網絡性能、互操作性、兼容性方面的擔憂。因為接入側不僅靠軟件實現無線協議棧,還需針對射頻信號的處理等步驟作為支持,不使用專用設備可能會嚴重影響網絡性能,此外,來自不同設備供應商之間的互操作性、兼容性、標準成熟等問題也亟待解決。
雖然在5G建設中,許多國家都在積極擁抱無線接入側的開放趨勢,但目前只有新晉運營商,如日本樂天移動、美國Dish,樂于規劃建設開放式RAN,開放式RAN架構目前在現網中的占比遠遠低于10%,況且開放式RAN本身也不是完美無缺的,它使得架構更加復雜,可能會增加安全風險,加之能耗表現也不理想。我們期待開放式RAN架構如設計之初的構想,幫助運營商更加靈活地部署網絡,進一步降低通信行業的總體擁有成本(TCO),但摒棄主流通信設備商的專用硬件設備,全面擁抱開放式RAN架構,仍然有很長一段路要走。